El primer estudio científico del peor accidente minero de Myanmar revela que el error humano contribuyó al desastre de 2020 que mató al menos a 172 personas.
Un análisis detallado de datos satelitales y de sensores remotos ha descubierto las malas condiciones en la mina de jade Wai Khar en el norte de Myanmar, donde un deslizamiento de tierra en julio pasado mató a más de 170 personas.
El equipo internacional de autores detrás del estudio, el primero en documentar rigurosamente un accidente minero en Myanmar, dice que los resultados sugieren que la mala gestión y el diseño deficiente contribuyeron a la tragedia, no simplemente las lluvias monzónicas, como se asumió inicialmente.
Además de arrojar luz sobre las causas del desastre, que aún no se han resuelto por completo, los autores esperan que los hallazgos ayuden a documentar los colapsos de minas y mejoren la planificación del sitio, tanto en Myanmar como en otros países que sufren frecuentes accidentes mineros.
La extracción de jade, principalmente para joyería y tallas con destino a China, se ha disparado en Myanmar en los últimos años. Aproximadamente 400.000 mineros recolectan jade de las laderas de las minas a cielo abierto, a menudo con poco equipo de seguridad. Alimentan a una industria que suministra el 90% del jade del mundo y ganaron un estimado de US $ 8 mil millones en 2011, el 20% de los ingresos por exportaciones del estado del sudeste asiático.
Cientos de muertes
La industria del jade en Myanmar está mal regulada y los derrumbes de minas son comunes, causando cientos de muertes desde 2004, según los autores del estudio. Pero la falta de transparencia de las autoridades de Myanmar, junto con el conflicto político y étnico en el estado norteño de Kachin, donde se concentra la extracción de jade, significa que los estudios de campo de los sitios mineros son «casi imposibles», argumentan los autores.
En lo que se cree que ha sido el peor desastre minero de Myanmar, en junio del año pasado la lluvia comenzó a saturar el suelo en la sección norte de la mina de jade a cielo abierto Wai Khar en la región de Hpakant. Finalmente, el 2 de julio, un enorme volumen de materiales de talud de cantera “se derrumbó en un pozo abierto inundado, enterrando y matando al menos a 172 mineros de jade”, escriben los autores.
Aunque las autoridades habían ordenado a las empresas mineras de Hpakant que suspendieran las operaciones a partir del 1 de julio durante tres meses durante la temporada de monzones, los carroñeros autónomos empobrecidos seguían buscando jade sin extraer expuesto por la lluvia. Inicialmente se asumió que las fuertes lluvias fueron el detonante del colapso.
La Comisión Nacional de Derechos Humanos de Myanmar culpó del deslizamiento de tierra a la falta de diligencia debida y evaluación de riesgos por parte de las empresas mineras, al menos 12 de las cuales tenían licencias que cubrían partes específicas de la mina Wai Khar en el momento del accidente. Pero las organizaciones no gubernamentales dicen que la falta de supervisión regulatoria del gobierno en la industria minera también es un problema importante que pone en peligro la vida de los mineros en Myanmar.
Un portavoz de Myanmar Gems Enterprise, el regulador del gobierno de Myanmar y emisor de licencias mineras, dijo a Nature que las operaciones mineras en la mina a cielo abierto de Wai Khar terminaron el 29 de junio antes del accidente, y que una investigación del gobierno concluyó que las lluvias se habían infiltrado en el suelo a través de fracturas en la roca, lo que conduce al deslizamiento de tierra. Agregaron que los hallazgos de la investigación serán valiosos para ayudar en la gobernanza futura del sector minero.
Las empresas mineras no pudieron ser contactadas para comentar sobre el estudio o no respondieron a las preguntas de Nature sobre las causas del desastre.
Dada la falta de acceso a los sitios mineros en Myanmar, un equipo de investigadores de Taiwán, Singapur, Brasil y Tailandia utilizó datos de sensores remotos y satélites para investigar el colapso. Estos se utilizan a menudo para monitorear sitios mineros en países que tienen regulaciones mineras estrictas. «Hay muchas cosas que podemos hacer desde el espacio», dice el coautor del estudio Wang Yu, geólogo de la Universidad Nacional de Taiwán en Taipei.
Ciclos mineros agresivos
Para buscar deformaciones en el paisaje alrededor de la mina Wai Khar a lo largo del tiempo, Wang y su equipo combinaron imágenes de video en línea del accidente desde tierra con datos aéreos y satelitales, así como datos históricos de una misión del transbordador espacial de la NASA en 2000.
Los autores encontraron dos factores que creen que desencadenaron el colapso del muro, además de la lluvia. En primer lugar, las paredes de la mina eran peligrosamente empinadas dada la naturaleza débil de la roca que rodeaba el pozo. Las imágenes de Google Earth capturadas a intervalos entre 2013 y 2020 indicaron que se habían producido deslizamientos de tierra periódicos en el pozo, incluso donde se habían excavado pasos especiales en la pared para evitar el colapso, dice Wang.
“El sitio minero está sometido a ciclos mineros agresivos que se ven agravados por deslizamientos de tierra frecuentes y descontrolados”, escriben él y sus coautores. Este proceso permite que el jade se extraiga más rápidamente, pero crea condiciones peligrosas.
“Es muy probable que el argumento de que la pendiente era demasiado empinada sea correcto”, dice Dave Petley, un geógrafo que estudia deslizamientos de tierra en la Universidad de Sheffield, Reino Unido. Dice que no puede estar seguro de que el deslizamiento de tierra esté asociado con prácticas mineras, pero que las operaciones deben diseñarse para evitar deformaciones. “Los autores muestran que las paredes de la mina se estaban deformando activamente antes de fallar”, agrega.
Mal diseño de la mina
En segundo lugar, los autores del estudio dicen que las pilas de desechos mineros actuaron como una esponja para la lluvia o el agua subterránea, y probablemente gotearon gradualmente agua que erosionó las paredes del pozo, ayudando a su colapso. Los montones de desechos, detectados en datos de elevación digitales del transbordador espacial de la NASA en 2000 y el Satélite de Observación Terrestre Avanzado de Japón de 2006 a 2011, no deberían haber estado tan cerca de la mina, dicen.
Los autores dijeron que «hay problemas de mala gestión y mal diseño en el pozo», pero no culpan a nadie por el colapso. “Nuestro análisis es solo desde el punto de vista científico. Debe considerarse como un informe de autopsia, no como una denuncia penal ”, dijeron. «Se necesitará una investigación exhaustiva para determinar la parte correcta de responsabilidad entre las diferentes partes».
Kyi Htun, un consultor independiente de geología minera en la capital de Myanmar, Yangon, dice que después de leer el estudio, cree que la mala gestión del sitio, como no monitorear cómo cambió la pendiente con el tiempo y no eliminar los desechos correctamente, probablemente desempeñó un papel en El accidente. “Nadie ha hecho el diseño de la mina correctamente”, dice en la mina Wai Khar.
Ayudar a otras naciones
San Htoi, portavoz del grupo de defensa de la Asociación de Mujeres Kachin de Tailandia, que visitó la mina después del deslizamiento de tierra, también dice que los hallazgos son consistentes con sus observaciones: “La pendiente es demasiado empinada. Es tan peligroso «.
Los autores del estudio dicen que esperan que el trabajo del equipo anime a otros científicos a realizar análisis similares en países donde la minería está mal regulada. Entre 2004 y 2016, los accidentes de minas provocaron muertes en 32 países, según un informe.
En cuanto al último estudio, “es un análisis muy completo del accidente minero”, dice Birendra Bajracharya, coordinadora de SERVIR-Hindu Kush Himalaya en Katmandú, una iniciativa internacional que utiliza tecnologías geoespaciales para informar las respuestas a los desafíos ambientales. “La metodología será de utilidad para otros investigadores”, agrega.
La coautora del estudio, Yunung Nina Lin, geóloga de la Academia Sinica en Taipei, dice que espera que «las familias de los que murieron puedan tener la oportunidad de aprender sobre lo que ha estado sucediendo en el sitio minero a lo largo de los años», y que «esos en el poder puede tomar los mensajes de esta investigación y transformarlos en acciones reales «.