El glaciar Thwaites en la Antártida occidental está en grave peligro. Se está derritiendo rápidamente y un colapso podría causar un aumento dramático en el nivel del mar.
Los glaciares en todas partes pueden estar derritiéndose, pero solo uno se ha ganado el apodo más aterrador: el glaciar Doomsday.
Oficialmente llamado Glaciar Thwaites, esta masa de hielo ubicada en el borde occidental de la Antártida se está derritiendo a un ritmo alarmante. Una mirada a los mapas de la pérdida de hielo de la región deja esto en claro, dice Nick Holschuh, geólogo del Amherst College. «Si tuviera que alejar la imagen y ver la imagen completa, solo hay esta mancha roja brillante en el borde de la capa de hielo de la Antártida occidental donde Thwaites y [el glaciar vecino] Pine Island se están adelgazando como locos».
La velocidad a la que Thwaites se está alejando y contribuye al aumento del nivel del mar es solo la mitad de la razón por la que los investigadores están preocupados por su pérdida. Detrás del glaciar se encuentra una masa de hielo aún más grande que, mientras Thwaites esté intacta, está protegida del contacto con aguas demasiado cálidas. Si Thwaites se derrite, ese bloque de hielo mucho más grande también agregará agua a nuestros océanos, lo que aumentará aún más el aumento del nivel del mar. Sin embargo, si esto pudiera suceder y cuándo, es lo que los investigadores están tratando de aprender. “Sabemos que el glaciar Thwaites es bastante importante”, dice Atsuhiro Muto, geofísico polar de la Universidad de Temple. «Pero aún así, es incierto cuánto y qué tan rápido va a aumentar eso en las décadas y los siglos».
Enviando a los científicos
Obtener respuestas a estas preguntas críticas sobre Thwaites está impulsando una expedición de investigación internacional de varios años. Llamada International Thwaites Glacier Collaboration, la misión lleva a científicos (incluidos Holschuh y Muto) al glaciar para inspeccionar cómo está cambiando a través de una serie de estudios. El proyecto es una colaboración entre la National Science Foundation y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido, que reconoció de forma independiente que Thwaites era un glaciar crucial pero poco examinado cuando se trata de comprender el aumento futuro del nivel del mar. La preocupación por el destino de este parche de hielo en particular se remonta a la década de 1970, cuando los científicos publicaron algunos de los primeros artículos. explicando cómo la forma misma de Thwaites y el continente al que se conecta crea condiciones de fusión precarias.
Al igual que otros glaciares, Thwaites tiene una lengua de hielo larga y delgada que sobresale del agua de mar. Si se sumergiera en el agua debajo del hielo visible que sobresale y nadara hacia abajo, finalmente vería que Thwaites hace contacto con la roca. Esta interfaz se llama línea de puesta a tierra. Britney Schmidt, geofísica de Georgia Tech, en cierto modo, se ha agachado para ver el cruce de cerca. Como parte de la misión internacional Thwaites, Schmidt y su equipo navegaron en un robot submarino.hasta la línea de conexión a tierra para obtener una comprensión detallada de la forma y las condiciones del hielo, ya que aquí es donde ocurre la acción de derretimiento más importante. El cambio climático causado por los humanos ha calentado las aguas del océano que se arremolinan alrededor de la línea de tierra. El agua, que ahora se encuentra por encima de la temperatura de congelación del hielo, derrite el glaciar más rápido de lo que se puede formar hielo nuevo. A medida que el hielo desaparece, la línea de conexión a tierra se retira y menos Thwaites se sienta en la roca.
Mientras Thwaites se conecte con la tierra debajo de él, el glaciar impedirá que las aguas cálidas se arrastren hacia el hielo más ancho y grueso, la capa de hielo de la Antártida occidental, que se encuentra detrás de él. Pero si Thwaites se derrite lo suficiente como para despegar, la capa de hielo también quedará expuesta. Y a diferencia del glaciar que se está derritiendo actualmente, la capa de hielo se extiende hasta un hoyo en la corteza terrestre que llega a una profundidad de hasta 1,5 millas por debajo del nivel del mar en algunos lugares. Cuando el hielo expuesto se encuentra más bajo que el agua, no hay forma de detener el derretimiento, dice Schmidt. «El agua fluirá hacia adentro, el hielo se adelgazará rápidamente, y luego todo lo que ha estado estable y sentado en un continente durante miles de años desaparecerá».
¿Cómo resultará?
Para ser claros, el derretimiento de Thwaites es preocupante por sí solo. El glaciar es grande y desaparece más rápido que otros en la región. Si se licuara por completo, Thwaites elevaría el nivel del mar entre 1,5 y 3 pies. Las costas de las playas serían tres pies menos profundas de lo que son ahora, y las marejadas ciclónicas durante los eventos climáticos severos llegarían más y más profundamente tierra adentro que nunca.
Pero los investigadores aún no saben exactamente cuánto del glaciar se derretirá o cuándo, lo que dificulta saber si la capa de hielo que se encuentra más allá de Thwaites también se lavará. “Debido a que es incierto, Thwaites tiene el potencial de ser realmente el glaciar Doomsday. También tiene el potencial de no ser tan malo ”, dice Muto. «Pero mientras todavía tengamos ese potencial para que sea malo, debemos hacer algo al respecto para no tender realmente hacia el peor de los casos».
Por «hacer algo», Muto significa abordar el cambio climático, la fuerza que empuja a Thwaites a derretirse. Pero también tenemos que prepararnos para el inevitable aumento del nivel del mar que se avecina. Para comportarse en consecuencia, como levantar diques o salir de áreas bajas, los legisladores deben saber cuánto y qué tan rápido invadirá la línea de flotación. “Ese tipo de preguntas son realmente importantes porque comprender el problema es solo una parte para averiguar cómo respondemos todos”, dice Schmidt.
Sería casi imposible predecir cuánto subirá el nivel del mar hasta una pulgada, un día o un año exactos. Pero los investigadores están controlando de cerca lo que está sucediendo en el glaciar, lo que les dará una oportunidad mucho mejor de proporcionar indicaciones específicas sobre hacia dónde se dirige la situación. Su capacidad para aprender más que nunca sobre el glaciar le da un giro ligeramente positivo al glaciar Doomsday. “Realmente ha sido un ejercicio increíble, reuniendo una gama extremadamente diversa de conocimientos científicos”, dice Holschuh. “Realmente nos ha permitido ver este sistema de una manera totalmente nueva. Lo que me hace optimista de que vamos a aprender mucho «.
